“Para pais e educadores, a discussão sobre celulares e mídias sociais tem se concentrado na limitação ou proibição do uso, mas nossos resultados indicam que fatores mais complexos estão envolvidos”, disse o primeiro autor, Dr. Yunyu Xiao , professor assistente de ciências da saúde populacional na Weill Cornell Medicine. “Ensaios clínicos demonstraram que limitar o uso de celulares, por exemplo, durante o horário escolar, não foi eficaz na redução do risco de comportamento suicida ou na melhoria de outros aspectos da saúde mental.”

Este estudo pode sinalizar uma mudança de paradigma na forma como o impacto do tempo de tela na saúde mental dos jovens é abordado. “Testar intervenções que funcionem contra outros tipos de vício pode ser uma maneira de abordar esse tipo de uso de mídias sociais e celulares”, disse o Dr. Xiao.

O Dr. John Mann , professor Paul Janssen de Neurociência Translacional em Psiquiatria e Radiologia na Universidade de Columbia e no Instituto Psiquiátrico do Estado de Nova York, é o autor sênior deste estudo.

Quantidade versus qualidade

Ao longo de quatro anos, os pesquisadores acompanharam quase 4.300 jovens de 9 a 10 anos quando iniciaram o estudo. Os participantes se identificaram como asiáticos, negros, hispânicos, brancos ou multirraciais. Utilizando aprendizado de máquina e dados de entrevistas com os participantes, os pesquisadores caracterizaram três trajetórias de uso aditivo para mídias sociais e celulares, e duas para uso aditivo de videogames. Quando representadas graficamente, essas trajetórias representaram níveis relativos de comportamentos aditivos.

Aos 14 anos, quase um em cada três participantes tinha uma trajetória de alto uso viciante de mídias sociais e um em cada quatro de celulares. Mais de 40% dos jovens tinham uma trajetória de alto uso viciante de videogames. Esses adolescentes eram significativamente mais propensos a relatar pensamentos ou comportamentos suicidas, bem como sintomas de ansiedade, depressão, agressividade ou violação de regras.

Dr. Yuan Meng

Os pesquisadores também descobriram que cada tipo de atividade digital apresentou padrões únicos de associação com comportamentos suicidas e sintomas de saúde mental. Para mídias sociais e celulares, as trajetórias de uso aditivo alto e crescente foram associadas a um risco de duas a três vezes maior de comportamentos suicidas e ideação suicida em comparação com a trajetória de uso aditivo baixo. As trajetórias de uso mais elevado também foram associadas a sintomas internalizantes, como ansiedade e depressão, ou a sintomas externalizantes, incluindo agressividade ou desatenção.

“Os pais podem querer prestar mais atenção à forma como os filhos usam seus dispositivos digitais e considerar avaliá-los em busca de sinais de uso viciante”, disse o coautor Dr. Yuan Meng , associado de pós-doutorado em ciências da saúde populacional na Weill Cornell. “Se um vício for identificado, limitar o uso de celulares e mídias sociais por parte do dia pode potencialmente reforçar comportamentos viciantes, portanto, buscar aconselhamento profissional é essencial.”

Mudança de paradigma

Este estudo demonstrou que o tempo total gasto em mídias sociais, celulares e videogames não estava associado a desfechos futuros relacionados a suicídio ou à saúde mental. O mais importante era como os jovens interagiam com as telas — especialmente se o uso demonstrava sinais de compulsão, angústia ou perda de controle.

Os resultados sugerem que a avaliação repetida de mídias sociais e celulares em crianças que entram na adolescência para detectar padrões de uso aditivo pode ser valiosa. “Crianças que inicialmente apresentam trajetórias baixas ou moderadas não são normalmente consideradas em risco, mas o acompanhamento pode detectar tendências preocupantes, como o desenvolvimento de uso aditivo mais grave ao longo do tempo”, disse o Dr. Xiao, que também é professor assistente de ciências da saúde populacional em psiquiatria na Weill Cornell Medicine .

Embora o estudo não comprove que o uso viciante de telas cause problemas de saúde mental, trajetórias de maior uso de telas estão associadas a aproximadamente o dobro do risco de comportamento suicida em um futuro próximo entre esses adolescentes. “Isso exige mais estudos e avaliações de abordagens que funcionaram para outros vícios em crianças e adolescentes e que podem ser aplicadas a essa questão”, disse o Dr. Mann.

Em seguida, a Dra. Xiao e seus colegas planejam identificar perfis de crianças que compreendem diferentes trajetórias, com base em suas informações demográficas e socioeconômicas. Os pesquisadores também estão desenvolvendo intervenções para abordar comportamentos de uso aditivo em seu início, a fim de reduzir a probabilidade de comportamentos suicidas.

O Dr. Timothy T. Brown, diretor associado de pesquisa do Berkeley Center for Health Technology da Universidade da Califórnia, Berkeley, e a Dra. Katherine M. Keyes, professora de epidemiologia da Mailman School of Public Health da Universidade de Columbia, também contribuíram para este estudo.